Colombia además de ser un país biodiverso, también es un país geodiverso. Compuesto de diversas estructuras geológicas y moldeado por diversos procesos geológicos, Colombia despliega un amplio abanico de paisajes que hacen del sector noroccidental de Suramérica, un lugar particularmente interesante para su estudio. Como parte de los fenómenos naturales más relevantes que ocurren en el país, se encuentran los terremotos y las erupciones volcánicas; este último, ha llamado la atención de científicos y funcionarios del gobierno dado el incremento en la actividad volcánica de uno de los volcanes más representativos del país y del mundo: volcán Nevado del Ruiz.

Precisamente desde la Licenciatura en Ciencias Naturales, discutimos permanentemente con nuestros docentes y estudiantes la relevancia de este tipo de fenómenos naturales que afectan al país. Parte fundamental de estas discusiones se centran en el rol de los futuros egresados de nuestro programa y su impacto en las comunidades a través de labores divulgativas y educativas en temas relacionados con ciencias de la Tierra, biología, astronomía y otras áreas del conocimiento. Por tal motivo, las diferentes amenazas volcánicas y correspondientes gestiones del riesgo asociadas al actual estado del volcán Nevado del Ruiz, deben seguir siendo temas centrales en los cursos ofertados por la Licenciatura en Ciencias Naturales de nuestra universidad.

A primera vista lo que ocurre en cercanías al volcán puede parecer ajeno a nuestras actividades diarias; sin embargo, las consecuencias de una erupción volcánica en el territorio colombiano, trascienden las fronteras de municipios, ciudades y departamentos. Los efectos asociados a este tipo de fenómeno natural tienen afectaciones de tipo social, económico, ambiental entre otros. Por consiguiente, hacernos preguntas sobre qué está ocurriendo hoy día en el volcán, cómo se produce una erupción volcánica y cuáles son las medidas preventivas que pueden salvar cientos de vidas en caso tal que el volcán entre en erupción, son fundamentales.

¿Qué es un volcán?

En términos muy sencillos, los volcanes son estructuras que geológicas con variadas formas, entre las que se encuentran montañas cónicas con laderas de gran pendiente (estratovolcanes), montañas con laderas de muy baja pendiente (volcanes escudo) o fisuras que conectan el interior de un cuerpo rocoso (planeta o luna) con su respectiva superficie. Particularmente el volcán Nevado del Ruiz, hace parte de la provincia volcánica denominada Provincia Volcano Tectónica de San Diego – Cerro Machín, la cual está compuesta de un complejo de varios centros volcánicos que cubren una gran área. Además, si nos remitimos a la definición formal de un volcán activo, el Nevado del Ruiz cae en esta categoría, ya que estos volcanes deben tener registro de erupciones en los últimos 10.000 años, es decir, que hayan hecho erupción en el Holoceno.

¿Por qué entra en erupción un volcán?

Una analogía interesante podría ser el de una olla a presión. Cuando cocinamos alimentos en este tipo de olla, se acumula una gran presión en el interior que luego es liberada paulatinamente por la válvula de escape diseñada para tal propósito. Pues bien, en el caso de los volcanes, bajo la estructura volcánica hay gran cantidad de magma a temperaturas que oscilan entre los 1100 °C y los 800 °C en el que coexisten algunos minerales que están en estado sólido, material fundido en estado líquido y volátiles (gases y vapor de agua) en estado gaseoso. Cuando el calor del magma aumenta, este disminuye su densidad, provocando que ascienda y se ubique cada vez más cerca de la superficie. Esto a su vez hace que la presión litostática, es decir, la presión que ejerce la roca suprayacente al magma, sea cada vez menor. Como resultado la presión que ejercen los volátiles inmersos en el magma, aumenta cada vez más, haciendo que eventualmente se presente emisión de cenizas, corrientes de densidad piroclástica y otros productos y procesos asociados con el ascenso de magma.

¿Qué hacer en caso de erupción?

Aunque en algunos medios de comunicación y redes sociales se mencione que es posible predecir una erupción volcánica conociendo ciertos aspectos geofísicos y geoquímicos, eso no es cierto. No es posible saber cuándo, ni cómo, ni en qué lugar del volcán (cráter o laderas) hará erupción un volcán. Sin embargo, si es posible emitir una alerta temprana con algunos minutos de anticipación que pueda servir para alertar a las comunidades cercanas al volcán. En caso tal que el volcán Nevado del Ruiz llegue a la etapa de erupción inminente, lo mejor es estar preparados. Para tal fin, es necesario estar al tanto de los comunicados oficiales emitidos por los organismos de gestión del riesgo locales y nacionales, los cuales proporcionan información valiosa sobre rutas de evacuación seguras. Algunos objetos de gran ayuda durante y después de la erupción incluyen linternas, agua embotellada, latas de comida, silbatos, mascarillas tipo FFP2, vestir camisas de manga larga y pantalones, gafas de protección, y una mochila en la que pueda almacenar estos elementos.